Par Laëtitia · Mis à jour le 13/04/2026 Il y a toujours ce sentiment étrange quand on débarque sur Governors Island, comme si le temps s'était mis sur pause, tout à coup.
On vient de quitter Manhattan, le bruit, les klaxons, la cohue des trottoirs et dix minutes plus tard, on marche sur des pelouses silencieuses en regardant la skyline depuis l'autre côté de la baie.
La Statue de la Liberté est là, juste en face.
Voilà ce qu'est Governors Island : un endroit que les New-Yorkais gardent jalousement pour eux, et que les touristes découvrent en général par hasard, souvent vers la fin de leur séjour, toujours avec le même regret de ne pas y être venus plus tôt.
On va donc arranger ça.
Un peu d'histoire : l'île des gouverneurs, des soldats et des espions
Des Amérindiens aux Hollandais
L'histoire de Governors Island commence bien avant New York.
Les Amérindiens Lenapes l'appelaient Paggank, "l'île des noix" et s'en servaient comme terrain de cueillette et de pêche.
Les premières traces d'occupation humaine remontent à 1524.
En 1624, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales installa son tout premier campement sur l'île, avant de décider de déménager au sud de Manhattan, vers ce qui deviendra New Amsterdam puis New York.
L'île reste ensuite entre les mains des gouverneurs coloniaux anglais, ce qui lui vaut son nom actuel depuis 1698 : l'assemblée coloniale avait réservé cet espace à leur usage exclusif.
Une forteresse au cœur de la baie
L'île va rapidement prendre une vocation militaire.
En 1776, lors de la Révolution américaine, George Washington ordonna que l'on fortifiât l'île. L'artillerie qui y fut placée permit de couvrir la retraite de l'armée américaine naissante.
C'est de cette époque que datent les deux monuments historiques que l'on peut encore visiter aujourd'hui.
Fort Jay, une forteresse en étoile à la Vauban dont les premières structures remontent à 1794, est nommée en l'honneur de John Jay, père fondateur des États-Unis, premier Chief Justice de la Cour Suprême.
Castle Williams, le deuxième fort, est une imposante fortification circulaire en grès rouge construite entre 1807 et 1811, conçue pour contrôler les approches maritimes du port de New York.
Ce système défensif aurait dissuadé les Britanniques d'attaquer New York lors de la Guerre de 1812, qui préférèrent s'en prendre à des cibles plus faciles, dont Washington D.C., qui fut incendié.
La guerre de Sécession, les prisonniers et les espions
Durant la guerre de Sécession, Castle Williams sert alors de prison pour des soldats Confédérés, tandis que le Fort Jay retient les officiers sudistes.
L'île devient alors un véritable carrefour de l'histoire américaine, mêlant recrutement de soldats, logistique militaire et détention de prisonniers de guerre.
Le Débarquement préparé ici
Peut-être l'anecdote la plus méconnue de l'île : c'est sur Governors Island que la 1ère Armée américaine initia ses préparatifs pour l'invasion du Jour J.
Le D-Day conduisit au débarquement américain en Normandie et à la libération de l'Europe.
Une partie de l'histoire du monde a donc été écrite sur cette petite île paisible que l'on traverse aujourd'hui à pied ou à vélo.
De la base militaire au parc public
En 1966, une fois la première armée partie, la Garde côtière s'installa à son tour.
La fermeture de la base en 1998 mit fin à deux siècles d'occupation fédérale de l'île.
Trois ans plus tard, en 2001, Bill Clinton classait une partie du site en Monument National.
L'île n'est ouverte au grand public que depuis 2003 et toute l'année seulement depuis 2021.
Elle est donc encore, dans l'histoire du tourisme new-yorkais, une toute jeune destination.
Ce qu'on vient faire sur Governors Island
The Hills : la vue qui justifie à elle seule le ferry
En 2016, Governors Island prend une nouvelle dimension avec l'ouverture de The Hills, un parc public organisé autour de collines qui culminent à environ 20 mètres de haut, offrant un joli panorama sur la baie de New York et la Statue de la Liberté.
Ces collines ont une histoire en elles-mêmes : le bâtiment 877, une tour de 11 étages laissée à l'abandon depuis 1996, a été dynamitée en 2013 avec 200 kilos d'explosifs.
Les débris de démolition ont ensuite été utilisés dans la construction de The Hills.
Sur l'île tout recycle !
Rendez-vous sur Outlook Hill, la plus haute colline, pour une vue imprenable sur Manhattan. Le parc pense aussi aux enfants avec des toboggans à dévaler depuis le sommet de Slide Hill.
Le toboggan de 17 mètres est le plus long de New York.
Le Hammock Grove : l'art de ne rien faire
C'est l'un des endroits les plus improbables et les plus charmants de toute New York.
Hammock Grove propose 50 hamacs rouges, entièrement gratuits, installés dans un bosquet avec vue sur la skyline de Manhattan.
Premier arrivé, premier servi.
En semaine, on trouve toujours de la place, les week-ends d'été c'est toujours un peu plus compliqué.
La balade à vélo
Avec 11 km de chemins sans voiture, Governors Island est un paradis pour les cyclistes.
On peut apporter son vélo sur le ferry gratuitement, ou louer sur place des vélos, tandems, rosalies et trottinettes auprès de Blazing Saddles Bike Rentals, ou depuis les trois stations Citi Bike réparties sur l'île.
Le tour de l'île longe le bord de l'eau et offre des points de vue successifs sur Manhattan, Brooklyn et la Statue de la Liberté.
Les forts historiques
La visite de Fort Jay et de Castle Williams est gratuite et recommandée, ne serait-ce que pour comprendre comment cet endroit si tranquille a pesé de tout son poids dans l'histoire militaire américaine.
Des rangers du National Park Service assurent des visites guidées en anglais.
Pour les francophones, quelques créneaux en français sont également dsponibles, il faut juste penser à réserver à l'avance.
N'hésitez pas à faire tamponner votre passport to your National Parks et récupérer le badge des Junior Rangers
La ferme urbaine et les expositions artistiques
L'île accueille aussi des programmes d'arts, de culture et de sciences dans les maisons historiques de Nolan Park et Colonels Row, ainsi qu'une ferme urbaine pédagogique ouverte principalement le week-end.
Tout ce qui y est produit est reversé à des associations caritatives, et un espace de compostage permet aux visiteurs, petits et grands, d'observer le processus de transformation des déchets en compost, celui-ci étant ensuite utilisé dans des endroits comme Central Park et la High Line.
L'événement à ne pas manquer : le Jazz Age Lawn Party
Si l'on visite New York en été, il faut absolument vérifier les dates du Jazz Age Lawn Party.
Né en 2005 comme un petit rassemblement d'amis nostalgiques des années '20, l'événement est devenu au fil des ans une destination internationale, considéré comme le plus populaire et le plus ancien du genre dans le monde.
Le principe : on revêt sa plus belle tenue des années 1920, on monte dans le ferry, et on débarque sur l'île pour une journée de jazz live, de charleston, de cocktails classiques et de pique-nique en plein soleil face à la skyline.
Si vous êtes à New York à ces dates, réservez vos billets sans attendre.
Infos pratiques
Comment y aller
Il n'y a qu'une façon de rejoindre Governors Island : le ferry.
Pas d'accès voiture, pas de pont, pas de tunnel.
C'est d'ailleurs ce qui fait tout le charme de l'endroit.
Depuis Manhattan : le ferry part du Battery Maritime Building, au 10 South Street, dans le Lower Manhattan, à quelques pas de Bowling Green et de la station de métro Whitehall/South Ferry.
La traversée dure environ 8 minutes.
Depuis Brooklyn : Pendant la saison haute, un ferry relie Pier 6 dans le Brooklyn Bridge Park à l'île, principalement les week-ends et jours fériés.
Horaires des ferries et de l'île
Entre le week-end du Labor Day et le week-end du Memorial Day (grosso modo de septembre à mai), l'île est ouverte au public tous les jours de 7h à 18h.
En été, les horaires sont élargis. Governors Island est ouverte au public du dimanche au jeudi de 7h à 22h et les vendredi et samedi de 7h à 23h.
Le parc du Sud de l'île (The Hills, Hammock Grove, Picnic Point) ferme quant à lui à 18h tous les jours.
Tarifs
L'entrée sur l'île elle-même est entièrement gratuite.
Le prix du billet de ferry aller-retour est de 5 $ par adulte.
Le ferry est gratuit pour les enfants <= 12 ans et pour les seniors de plus de 65 ans.
Les vélos sont admis gratuitement à bord, dans la limite du nombre autorisé.
Le bon plan : les ferries du samedi et du dimanche avant 11h sont gratuits pour tous, la réservation est cependant recommandée.
Manger sur l'île
En hiver, les options de restauration incluent le Makina Cafe (ouvert tous les jours à Colonels Row) et le Joe Coffee Company.
En été, l'offre s'élargit considérablement avec des food trucks, un food court à Liggett Terrace, et plusieurs restaurants.
On peut aussi apporter son propre pique-nique, les tables ne manquent pas.
Dormir sur l'île
Oui, c'est possible.
Le Collective Retreat propose un glamping de luxe avec vue directe sur la skyline de Manhattan. Une nuit commence autour de 200 $, une expérience hors du commun pour qui veut voir New York depuis l'autre côté de la baie, au lever du soleil.
Alors, on y va ou pas ?
Ce qu'on adore à Governors Island : la gratuité d'accès (hors ferry), l'absence de voitures, la vue sur la skyline depuis la rive opposée, le calme absolu que l'on ne trouve nulle part ailleurs à cette distance de Midtown, et le fait d'y croiser surtout des New-Yorkais plutôt que des touristes.
L'île est également très adaptée aux enfants avec ses toboggans, sa ferme urbaine et ses nombreux espaces verts.
Ce qu'il faut savoir avant d'y aller : il faudra probablement attendre avant d'embarquer sur le ferry.
L'offre de restauration en hiver est plus limitée.
Notre conseil, prévoyez un pique-nique, la vue est tellement belle qu'il serait dommage d'aller s'enfermer au resto.
Et si l'on arrive avec de grandes attentes de "visite touristique classique", on risque d'être surpris. Governors Island n'a pas la densité d'un musée ou d'un monument.
C'est avant tout un lieu pour se balader et se reposer loin du tumulte de la ville.
Comment intégrer Governors Island dans votre semaine à New York
Governors Island se prête idéalement à une demi-journée ou une journée complète, en milieu de semaine pour éviter la foule du week-end.
Voici comment l'intégrer naturellement dans un séjour de sept jours :
Le lieu se combine très bien avec une matinée dans le Lower Manhattan : on peut visiter le quartier financier, passer devant le Charging Bull et le mémorial du 11-Septembre, puis rejoindre à pied le Battery Maritime Building pour prendre le ferry en début d'après-midi.
On passe ensuite deux à trois heures sur l'île, on rentre en fin d'après-midi, et on profite du coucher de soleil depuis le ferry au retour.
Si l'on voyage en famille avec des enfants, prévoir plutôt une journée entière : toboggans, ferme urbaine, hamacs et vélos en rosalie suffisent à occuper tout le monde du matin au soir sans le moindre temps mort.
Pour les amateurs de photographie, l'île offre les meilleures vues sur la skyline de Manhattan depuis l'eau, bien meilleures que depuis Brooklyn Bridge Park, et sans la cohue.
Le matin tôt (dès 7h avec le premier ferry) est le moment idéal pour des photos sans monde.