Par Laëtitia · Mis à jour le 27/03/2026 Il y a des musées que l'on visite, et des musées que l'on vit.
Le New York Transit Museum appartient clairement à la seconde catégorie.
Niché sous les rues de Brooklyn dans une véritable station de métro désaffectée datant de 1936, il est considéré comme le plus grand musée dédié à l'histoire des transports urbains aux États-Unis et l'un des plus originaux de toute la ville.
On descend un escalier comme pour prendre le métro, on débouche sur de vrais quais, et on se retrouve face à des rames qui ont sillonné New York entre les années 1900 et les années 1970.
On peut monter à bord, s'asseoir sur les bancs en rotin, observer les publicités d'époque collées aux parois et remonter le temps en remontant les rames de métro.
Fondé en 1976, le musée retrace plus de 120 ans de mobilité new-yorkaise : la construction titanesque du réseau souterrain, l'évolution des tourniquets et des MetroCards, les bus à impériale, les grèves qui ont paralysé la ville, et les milliers d'hommes et de femmes qui ont bâti et fait tourner ce réseau au quotidien.
C'est une plongée dans l'histoire urbaine de New York, celle que l'on ne raconte pas dans les musées d'art ou d'histoire classiques.
Le métro de New York, un lieu plein d'histoires et d'anecdotes.
Une station de métro qui a failli ne jamais rouvrir
La Court Street Station, qui abrite aujourd'hui le musée, a été construite en 1936 dans le cadre du réseau IND (Independent Subway System).
Mais elle n'a pratiquement jamais servi de station de métro active, jugée trop proche d'autres lignes existantes.
Elle ferme dès 1946, soit à peine dix ans après son inauguration. Ce n'est qu'en 1976 que le Transit Museum s'y installe, lui offrant une seconde vie inattendue.
Le maire de New York a refusé de lâcher la manette
Lors du tout premier trajet du métro new-yorkais en 1904, le maire de l'époque, George B. McClellan, était censé n'effectuer qu'un bref trajet symbolique aux commandes.
Pris d'enthousiasme, il a refusé de céder les commandes jusqu'à la 103e Rue, conduisant lui-même la rame depuis City Hall Station. La poignée en argent de Tiffany & Co. qu'il tenait ce jour-là est aujourd'hui exposée à la New-York Historical Society.
Des faux jetons pour frauder le métro
Le musée conserve une collection de « slugs », ces petits objets sans valeur que les fraudeurs inséraient à la place des vrais jetons de métro dans les tourniquets à l'époque pré-MetroCard.
On y trouve des boutons, des rondelles métalliques, des pièces étrangères...
Une véritable galerie de l'ingéniosité populaire. Pour lutter contre ce phénomène, la MTA a même eu recours à des vaporisateurs de gaz lacrymogène dans les fentes de tourniquets.
Le troisième rail est encore sous tension
La plateforme du bas, où sont exposés les wagons vintage, est une véritable station de métro toujours raccordée au réseau électrique.
Le troisième rail est actif. Des panneaux de signalisation le rappellent avec insistance. Ne touchez pas les rails, ce n'est pas une mise en scène.
Chappell Roan y a tourné un clip
Les amateurs de musique pop l'auront peut-être reconnu : la chanteuse Chappell Roan a filmé le clip de sa chanson « The Subway » dans les wagons vintage du musée. Un détail que les guides du musée partagent volontiers avec les visiteurs qui passent entre les voitures.
Le Nostalgia Train, une tradition hivernale
Depuis plus de 20 ans maintenant, le musée organise au mois de décembre le « Holiday Nostalgia Train » : un trajet en rame vintage des années 1930, sur de vraies lignes de métro en service, pour le simple prix d'un ticket de transport.
Le genre d'expérience que même les New-Yorkais de longue date n'oublient pas.
En mars, une expérience similaire est aussi possible dans le Queens pour célébrer l'ouverture de la saison de baseball, avec la vue mythique depuis la station de Queensboro Plaza, avec l'enseigne des studios Silvercup et la skyline de Manhattan en fond.
Trucs et astuces pour optimiser votre visite
Avant de partir
- Réservez vos billets en ligne sur nytransitmuseum.org. Les créneaux se remplissent vite le week-end, surtout en famille.
- Arrivez à l'ouverture (10h) un jour de semaine pour profiter des wagons vintage sans la foule des groupes scolaires.
- Vérifiez le calendrier des programmes spéciaux (expositions temporaires, tours guidés, Nostalgia Rides) sur le site du musée : certains événements nécessitent une réservation distincte.
Sur place
- Commencez par le niveau supérieur (construction du métro, tourniquets, MetroCard) puis descendez sur les quais pour les wagons vintage, c'est le clou du spectacle.
- Prenez le temps d'entrer dans chaque wagon : les sièges en cannage, les publicités d'époque et les ventilateurs au plafond racontent à eux seuls l'histoire sociale de New York.
- Repérez la tour de signalisation fonctionnelle sur les quais : les agents du musée adorent expliquer son fonctionnement.
- Ne ratez pas la collection de MetroCards en édition limitée à l'étage : certaines sont de véritables objets de collection.
- Prévoyez une tenue adaptée : le musée est situé dans une ancienne station, certaines zones ne sont pas climatisées.
En été, il fait chaud en bas ; en hiver, pensez à une couche supplémentaire.
La boutique, terminus, tout le monde descend !
La boutique du musée (sur place à Brooklyn, ou à la galerie de Grand Central Terminal) propose des souvenirs introuvables ailleurs : t-shirts aux couleurs des lignes, carnets aux motifs de mosaïques de station, répliques de wagons, affiches vintage, reproductions des affiches arty présentes dans les rames de métro en taille réelle.
Un excellent rapport qualité/originalité pour des souvenirs qui sortent du lot.
Combiner avec d'autres visites
Le musée se situe à 15-20 minutes à pied du Brooklyn Bridge.
On peut aussi enchaîner avec une balade dans Brooklyn Heights ou DUMBO.
Côté Manhattan, la galerie gratuite du Grand Central Terminal est accessible à tous sans billet, idéale pour une première approche rapide du musée.
Questions fréquentes
Le musée est-il adapté aux enfants ?
Absolument. Les wagons à explorer librement sont un terrain de jeu idéal pour les petits curieux. Il y a également un espace interactif dédié aux bus où les enfants peuvent simuler la conduite. Les plus studieux pourront remplir la gazette du métro, un journal avec des activités et des questions à compléter. Les enfants de moins de 2 ans entrent gratuitement. En revanche, les enfants de 15 ans et moins doivent être accompagnés d'un adulte à tout moment.
Faut-il réserver à l'avance ?
C'est préférable, le musée recommande fortement de réserver ses billets en ligne.Un nombre limité de billets est disponible sur place le jour même, au guichet, mais les risques de trouver porte close existent, notamment le week-end et pendant les vacances scolaires.
Le musée est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?
Oui. Une entrée accessible en fauteuil roulant est disponible à l'angle de Schermerhorn Street et Court Street.Des interprètes en langue des signes et des dispositifs d'écoute assistée sont disponibles sur demande. Le musée est également ouvert aux animaux d'assistance.
Peut-on voir la Old City Hall Station grâce au musée ?
La mythique station City Hall, fermée au public depuis 1945 et réputée pour son architecture en voûte de briques et ses vitraux, n'est pas directement accessible depuis le Transit Museum. Cependant, le musée organise des visites guidées exclusives de cette station, réservées aux membres. C'est l'une des meilleures raisons de souscrire un abonnement annuel.
La galerie de Grand Central, c'est la même chose ?
Non. La Gallery & Store au Grand Central Terminal (dans le Shuttle Passage, près du Main Concourse) est une antenne gratuite et plus petite du musée, avec des expositions temporaires et une boutique. C'est une excellente option si vous n'avez pas le temps de traverser à Brooklyn, ou si vous souhaitez avoir un avant-goût du musée principal. Elle est ouverte 7j/7, de 10h à 19h30 en semaine et jusqu'à 18h le week-end.
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