Par Mathieu · Mis à jour le 02/09/2025 Imaginez-vous déambuler dans les rues de Naples un soir d'été, entre les effluves de pizza fraîche et les rires qui fusent depuis les terrasses. Maintenant, transposez tout ça sur Mulberry Street en septembre. Voilà, vous y êtes : bienvenue à la Festa di San Gennaro, le moment où Little Italy sort le grand jeu pour nous rappeler que l'âme italienne bat encore fort dans cette partie de Manhattan.
San Gennaro, d'évêque à martyr
Alors, qui est ce fameux San Gennaro ? Saint Janvier en français, évêque de Benevento (Italie 🇮🇹). Il fit partie des victimes de la grande persécution des chrétiens ordonnée par l'empereur Dioclétien et mourut décapité le 19 septembre 305 à 35 ans.
À Naples, le miracle du sang de San Gennaro qui se liquéfie trois fois par an fait encore courir les foules au Duomo. Mais nous, on préfère le miracle des boulettes de viande géantes sur Mulberry Street.
1926 : quand Little Italy a sorti les lampions
Le festival fut célébré pour la première fois aux États-Unis en septembre 1926, quand les immigrants de Naples se rassemblèrent le long de Mulberry Street dans le quartier de Little Italy pour continuer la tradition qu'ils avaient suivie en Italie. Ce qui devait être une petite fête de quartier d'une journée s'est transformé au fil des décennies en un événement de renommée mondiale.
En 2025, la Festa di San Gennaro en est à sa 99ème édition, preuve que même quand Little Italy s'est réduit comme peau de chagrin face à l'expansion de Chinatown, la tradition résiste.
Ce qui vous attend sur place
11 jours, 11 pâtés de maisons
Le festival s'étend désormais sur 11 jours et occupe 11 pâtés de maisons de Mulberry Street. De quoi faire de l'exercice entre deux portions de zeppole !
Le festival fonctionne de 11h à 23h en semaine et jusqu'à minuit le week-end, histoire que personne ne puisse dire qu'il n'a pas eu le temps de goûter tous les stands.
La grande procession : le moment solennel
Le 19 septembre, une messe célébrée à l'église du Très Précieux Sang (Most Precious Blood Church) et la Grande Procession ont lieu, durant laquelle une statue de San Gennaro est portée de l'église à travers les rues de Little Italy.
C'est LE moment de recueillement du festival. Voir cette statue parée d'ex-voto et de billets (eh oui, on fait des dons au saint pour la bonne fortune) traverser les rues au son des cantiques, c'est un sacré spectacle.
Les concours de bouffe : le sport national
Assistez aux concours de mangeurs : boulettes de viande, pizza, cannoli - parce qu'après tout, qu'est-ce qui est plus italien que de transformer la nourriture en compétition ?
C'est du grand spectacle, surtout le concours de cannoli où voir des adultes s'empiffrer de pâtisserie sicilienne avec le plus grand sérieux a quelque chose de fascinant.
Street food à gogo
Oubliez le régime le temps du festival. Entre les saucisses grillées, les zeppole (ces fameux beignets saupoudrés de sucre glace), les calzones qui dégoulinent, et les portions de pasta e fagioli qui tiennent au corps, vous allez comprendre pourquoi les Italiens considèrent la nourriture comme un art de vivre.
Les petits secrets du festival
La période coïncide généralement avec les dernières chaleurs de septembre, ce qui rend l'ambiance encore plus authentique. Les New-Yorkais d'origine italienne sortent leurs plus belles chemises, les nonnas installent leurs chaises pliantes sur le trottoir, et même les plus jeunes remontent de Brooklyn pour l'occasion.
Le festival attire chaque année plus d'un million de visiteurs, ce qui en fait l'un des événements de rue les plus fréquentés de la ville. Autant dire qu'il faut jouer des coudes, mais c'est aussi ça, l'esprit de la fête.
Infos pratiques qui sauvent
L'église du Très Précieux Sang (Most Precious Blood Church) située au 113 Baxter Street reste le point névralgique des festivités religieuses. C'est là que tout a commencé en 1926 et c'est de là que part la procession.
Niveau budget, comptez entre 5 et 15 dollars par spécialité selon votre gourmandise. Et n'oubliez pas le cash, tous les stands ne prennent pas la carte.